Cách trở thành thợ điện

Câu trả lời ngắn gọn: một chương trình học nghề điện trả lương ngay từ ngày đầu tiên và không đòi hỏi bằng đại học. Bạn làm việc theo hợp đồng học nghề với một nhà thầu có giấy phép hành nghề, tích lũy đủ số giờ làm việc thực tế theo quy định, rồi quay lại trường theo từng đợt xen kẽ. Phần khó nhất là kiếm được vị trí học nghề đầu tiên, và cách hiệu quả nhất thường là đến gặp trực tiếp chứ không phải nộp đơn trực tuyến.

Đâu đó trong năm thứ hai, phép tính bắt đầu trở nên khó mà bỏ qua.

Bạn hai mươi tuổi. Bạn đã kéo dây điện được mười bốn tháng, và tấm séc lương của bạn vừa vào tài khoản sáng nay. Người bạn thời trung học của bạn cũng hai mươi tuổi, đang học được nửa chặng đường đại học, và vừa chứng kiến thêm một đợt học phí rời khỏi tài khoản vốn phần lớn chỉ chứa tiền vay. Cả hai bạn đều đang dành bốn đến năm năm để học một nghề. Một người được trả lương để làm điều đó, người còn lại phải trả tiền cho đặc quyền ấy, và sẽ mất cả một thập kỷ để bù lại khoản chênh lệch đó.

Đó là câu chuyện tiêu biểu của nghề điện, và đó là một câu chuyện có thật. Nhưng nó không phải toàn bộ bức tranh, và nếu bạn đang cân nhắc có nên theo nghề này hay không, bạn xứng đáng được biết toàn cảnh: con đường thực sự vận hành ra sao, công việc thực tế như thế nào và mức thu nhập thực chất trông ra sao. Vậy đây là tất cả.

Một điều cần nói trước: các chi tiết cụ thể về việc cấp phép (cần bao nhiêu giờ, lịch học được sắp xếp ra sao, các loại chứng chỉ được gọi là gì) do tỉnh bang hoặc tiểu bang của bạn quy định, và chúng thực sự khác nhau. Mọi thứ trong bài viết này mô tả hình dạng chung của con đường học nghề. Hãy xác minh các con số với cơ quan cấp phép hoặc văn phòng quản lý học nghề tại địa phương trước khi bạn lên kế hoạch dựa vào chúng.

Chương trình học nghề điện thực sự vận hành như thế nào?

Trở thành thợ điện là đi theo con đường học nghề: một công việc thật và một chương trình học song hành, thường kéo dài bốn đến năm năm.

Ngay từ ngày đầu tiên, bạn là nhân viên của một nhà thầu điện (hoặc được điều phối qua chương trình đào tạo của công đoàn), làm việc trên các công trình thực tế dưới sự giám sát của những thợ điện đã có chứng chỉ hành nghề. Bạn được trả lương từ ngày đầu tiên: thường là một tỷ lệ phần trăm cố định của mức lương thợ chính (journeyman), tăng dần mỗi năm khi bạn tiến bộ. Thu nhập năm đầu khá khiêm tốn. Nhưng đó vẫn là tiền, và nó về trong lúc các bạn cùng lớp trung học của bạn đang tích lũy nợ. Đến nửa sau của chương trình học nghề, đó đã là một khoản thu nhập toàn thời gian đúng nghĩa.

Song song với công việc, bạn hoàn thành các khóa học trên lớp: lý thuyết điện, quy chuẩn điện, an toàn lao động, đọc bản vẽ kỹ thuật. Tùy nơi bạn sống, đó có thể là một ngày mỗi tuần tại trường cao đẳng kỹ thuật, các lớp học buổi tối, hoặc những đợt học toàn thời gian kéo dài vài tuần mỗi năm. Mỗi cấp độ thường kết thúc bằng một kỳ thi, và bạn phải đậu mới được lên cấp tiếp theo.

Cuối cùng, sau khi hoàn thành đủ số giờ làm việc thực tế theo yêu cầu, các khóa học và một kỳ thi cấp chứng chỉ cuối cùng, bạn sẽ có được chứng chỉ thợ chính (journeyman license — tên gọi tùy nơi: journeyperson, Certificate of Qualification và nhiều tên khác). Chứng chỉ đó chính là mục tiêu cuối cùng. Nó xác nhận rằng bạn có thể thực hiện công việc điện mà không cần ai kiểm tra lại, và đó là thứ mà không một đợt sa thải nào, ông chủ tồi tệ nào hay chu kỳ kinh tế nào có thể lấy đi khỏi bạn.

Giờ làm việc và trường học: nhịp điệu ra sao

Yêu cầu cốt lõi ở mọi nơi là số giờ làm việc thực tế có giám sát: hàng nghìn giờ. Tổng số giờ thay đổi tùy theo khu vực pháp lý, nhưng thường rơi vào khoảng vài nghìn giờ tích lũy trong bốn đến năm năm làm việc toàn thời gian. Một lần nữa: cơ quan quản lý tại địa phương của bạn mới là nơi quy định con số thực tế, và một số khu vực còn tính cả giờ học vào tổng số đó. Đừng lấy bất kỳ con số nào bạn đọc được trên mạng, kể cả con số này, làm yêu cầu chính thức của bạn.

Từ bên trong, nhịp điệu thực tế như thế này: phần lớn thời gian trong năm, bạn chỉ đơn giản là đi làm. Bạn đến nơi, làm công việc, và số giờ tích lũy dần ở hậu trường giống như quãng đường tích lũy trên đồng hồ của một chiếc xe tải. Rồi một đợt học đến và nhịp độ thay đổi: sách quy chuẩn, tính toán tải điện, áp lực thi cử. Sau đó bạn trở lại cầm dụng cụ, và nhận ra rằng lý thuyết bỗng nhiên giải thích được những điều bạn vẫn làm theo thói quen.

Sai lầm kinh điển là coi việc học là sự gián đoạn của công việc thật sự. Thực ra thì ngược lại. Ai cũng có thể được huấn luyện để bấm ghim dây cáp. Chính nội dung trên lớp học mới là thứ phân biệt một thợ điện thực thụ với một người chỉ biết lắp đặt: quy chuẩn, lý thuyết, lý do vì sao dây trung tính (neutral) hoạt động như vậy. Đó chính xác là nội dung mà kỳ thi cấp chứng chỉ và mọi lần thanh tra trong suốt sự nghiệp của bạn sẽ dựa vào. Những học viên gặp khó khăn hầu như không bao giờ trượt vì tay nghề thực hành. Họ trượt vì không coi trọng sách vở.

Công việc thực tế trông như thế nào?

Nói thật: đó là công việc đòi hỏi thể lực, đòi hỏi sự chính xác, và một phần đáng ngạc nhiên trong đó là công việc của một thám tử.

Đòi hỏi thể lực, nhưng không phải kiểu dùng sức thô bạo. So với các nghề như đổ bê tông hay làm khung, nghề điện là một trong những nghề nhẹ nhàng hơn với cơ thể. Nhưng bạn sẽ dành thời gian thực sự trong gác mái giữa tháng Bảy nóng bức, trong không gian chật hẹp phải bò bằng bụng, dưới hào và trên thang. Bạn cũng sẽ dành thời gian làm những công việc tinh xảo thực sự: đấu nối một bảng điện sao cho gọn gàng như được vẽ ra, uốn ống dẫn theo đường thẳng tắp, bố trí sơ đồ chiếu sáng.

Phần giải quyết vấn đề là điều mọi người thường đánh giá thấp. Một mạch điện hoàn chỉnh hoặc hoạt động hoặc không, và khi nó không hoạt động, ai đó phải suy luận ngược qua những bức tường mà họ không thể nhìn xuyên qua: mạch này gồm những gì, nó đi đến đâu, có gì đã thay đổi. Những người giỏi tìm lỗi (troubleshooter) là những người có giá trị nhất trong bất kỳ đội bảo trì dịch vụ nào, và khả năng tìm lỗi là kỹ năng bạn rèn trong hàng chục năm.

Và quy chuẩn xuyên suốt mọi thứ. Công việc điện được cấp phép và thanh tra bởi vì hậu quả khi làm sai có thể là cháy nhà. Một số người thấy tính quy củ này gò bó, còn hầu hết thợ điện dần nhận ra đó chính là điều khiến nghề này trở thành một nghề chuyên nghiệp thực thụ. Mức độ nghiêm trọng của rủi ro chính là điểm mấu chốt.

Công việc cũng khác nhau rất nhiều tùy theo lĩnh vực, điều này quan trọng khi bạn chọn nhà tuyển dụng. Xây dựng dân dụng mới thì nhanh và lặp lại. Dịch vụ và tìm lỗi thì đa dạng, tiếp xúc trực tiếp với khách hàng và đòi hỏi tư duy nhiều. Công việc thương mại và công nghiệp có quy mô lớn hơn (ống dẫn, ba pha, điều khiển động cơ), với nhịp độ khác và thường mức lương cũng khác. Bạn không cần phải chọn một hướng đi mãi mãi, nhưng nơi bạn học nghề sẽ định hình những gì bạn học đầu tiên.

Sau khi lấy chứng chỉ thợ chính, rồi sao nữa?

Chứng chỉ thợ chính (journeyman) là chỗ con đường sự nghiệp rẽ nhánh, chứ không phải điểm kết thúc.

Tiếp tục cầm dụng cụ. Rất nhiều thợ điện dành cả sự nghiệp làm thợ chính đang hành nghề, và điều đó chẳng có gì là kém cỏi cả. Một thợ điện dịch vụ giàu kinh nghiệm hiếm khi thiếu việc làm trong thời gian dài.

Điều hành công việc. Đốc công, rồi giám sát công trình, rồi quản lý dự án. Bạn đánh đổi một phần thời gian cầm dụng cụ để lấy công việc điều phối: vật liệu, tiến độ, các vấn đề của người khác. Lương thường tăng theo mức độ đau đầu.

Chuyên môn hóa. Hệ thống điều khiển, báo cháy, dữ liệu, năng lượng mặt trời và lưu trữ pin, điện áp cao. Người chuyên môn hóa là người mà các thợ điện khác gọi đến khi cần.

Hướng tới chứng chỉ cao hơn. Hầu hết các khu vực pháp lý có một cấp bậc cao hơn thợ chính (thường gọi là thợ điện bậc thầy — master electrician, đôi khi là giấy phép nhà thầu điện), và cấp bậc đó thường cho phép bạn tự đứng tên xin giấy phép và vận hành doanh nghiệp điện của riêng mình. Yêu cầu khác nhau (thêm số năm kinh nghiệm, một kỳ thi khác, đôi khi có cả nội dung về kinh doanh), và một lần nữa, tên gọi khác nhau tùy tỉnh bang và tiểu bang. Đây là chứng chỉ đứng sau mọi công ty điện mà bạn từng thấy trên cửa xe tải.

Những lối rẽ liên quan. Thanh tra viên, người lập ước tính giá, giảng viên tại trường cao đẳng kỹ thuật, công việc tại công ty điện lực. Chứng chỉ này mở ra những cánh cửa không nằm trên công trường.

Một điều đáng biết dù bạn mười tám hay bốn mươi tuổi: chứng chỉ này khá dễ mang theo. Nhiều tỉnh bang và tiểu bang có thỏa thuận công nhận lẫn nhau hoặc kỳ thi tiêu chuẩn hóa, dù không phải tất cả, và bạn nên kiểm tra lại khi đã có một kế hoạch chuyển đi cụ thể. Nhưng một thợ điện có chứng chỉ chuyển chỗ ở sẽ dễ dàng ổn định hơn gần như bất kỳ chuyên viên văn phòng nào làm điều tương tự.

Nghề này trả lương bao nhiêu, nói thật

Bất kỳ bài viết nào đưa ra cho bạn một con số lương chắc chắn duy nhất đều đang làm hại bạn, vì câu trả lời trung thực là một khoảng dao động phụ thuộc vào khu vực, lĩnh vực, tình trạng công đoàn, làm thêm giờ và chu kỳ xây dựng.

Có vài điều có thể nói một cách trung thực. Người học nghề bắt đầu với một phần lương của thợ chính, thường là khoảng một nửa, tăng dần mỗi năm. Điều đó có nghĩa là hai năm đầu là những năm eo hẹp, và bạn nên lên kế hoạch cho điều đó. Mức lương thợ chính dao động rất rộng, nhưng ở hầu hết các thị trường Bắc Mỹ, một thợ điện có chứng chỉ làm việc toàn thời gian có mức sống trung lưu vững chắc, và những năm bận rộn với làm thêm giờ có thể mang lại thu nhập cao hơn đáng kể. Các thỏa thuận công đoàn thường bổ sung thêm lương hưu và phúc lợi cố định bên cạnh lương cơ bản, còn mức thù lao ngoài công đoàn dao động nhiều hơn, theo cả hai hướng.

Hai yếu tố thường xuyên làm thay đổi con số: điều hành công việc sẽ nâng nó lên, và tự mở xưởng riêng sẽ nâng nó lên hơn nữa trong khi cũng gánh thêm mọi rủi ro và gánh nặng của việc làm chủ. Và con số không bao giờ xuất hiện trong các bảng so sánh lương chính là khoản nợ mà bạn không phải gánh. Bắt đầu những năm kiếm tiền của mình từ con số không, thay vì âm mấy chục nghìn đô-la, làm thay đổi phép tính cả đời nhiều hơn hầu hết những chênh lệch về lương.

Làm sao để có được vị trí học nghề đầu tiên?

Đây là bước khiến nhiều người bế tắc, vì không ai trao nó cho bạn cả. Có ba cánh cửa chính.

Chương trình đào tạo của công đoàn. Bạn nộp đơn vào chương trình (thường qua một ủy ban học nghề chung), thường phải làm bài kiểm tra năng khiếu nặng về toán và đọc hiểu, rồi phỏng vấn. Ứng viên được nhận sẽ vào một nhóm chờ và được điều phối đến các nhà thầu. Cấu trúc này rất tốt, nhưng danh sách chờ có thể thực sự dài.

Trực tiếp vào làm cho một nhà thầu ngoài công đoàn. Bạn được một nhà thầu điện tuyển dụng và họ đăng ký cho bạn làm học viên nghề. Đây thường là cánh cửa nhanh hơn, và mọi thứ phụ thuộc vào việc thuyết phục một chủ doanh nghiệp tin tưởng cho bạn cơ hội.

Chương trình tiền học nghề. Các trường cao đẳng kỹ thuật ở nhiều khu vực có các chương trình nền tảng ngắn hạn. Những chương trình này hiếm khi bắt buộc, nhưng chúng thể hiện sự nghiêm túc, dạy các kiến thức cơ bản và thường đi kèm các mối quan hệ với nhà tuyển dụng.

Điều các nhà thầu thực sự tìm kiếm ở một người mới vào nghề không liên quan gì đến kiến thức về điện: ngày nào cũng đến sớm, có sẵn dụng cụ cầm tay và giày bảo hộ, làm toán học nghề mà không gặp khó khăn, có bằng lái xe, biết lắng nghe. Nếu bạn đang chủ động tiếp cận các nhà thầu (và bạn nên làm vậy, trực tiếp, vào buổi sáng), lời đề nghị nên đơn giản:

"Tôi đang tìm cơ hội bắt đầu học nghề điện. Tôi có dụng cụ cầm tay và giày bảo hộ của riêng mình, tôi đáng tin cậy, và tôi sẵn lòng làm cả những việc không mấy hào nhoáng trong khi học hỏi. Kể cả nếu anh/chị hiện chưa tuyển người, tôi có thể để lại số điện thoại phòng khi có vị trí trống được không ạ?"

Sau đó hãy theo sát. Người gọi lại hai tuần sau sẽ được nhớ đến, vì hầu như chẳng ai gọi lại cả.

Cuộc chơi dài hạn

Một phần đáng kể những thợ điện bắt đầu con đường này rồi sẽ có tên mình trên hông chiếc xe tải, mười lăm hay hai mươi năm sau. Điều đáng biết ngay từ đầu là chương trình học nghề dạy bạn mọi thứ về tay nghề nhưng không dạy gì về phần đó cả: trường học dạy quy chuẩn và lý thuyết, nhưng chẳng ai từng dạy bạn cách báo giá một công việc, xuất hóa đơn cho nó và thực sự thu được tiền. Khi ngày đó đến, những công cụ như Zeus tồn tại chính vì khoảng trống đó: báo giá, hóa đơn, thanh toán và hồ sơ công việc cho các doanh nghiệp thợ nhỏ. Nhưng đó là chương sau. Còn bây giờ, công việc của bạn là số giờ, cuốn sách và tấm chứng chỉ.

Câu hỏi thường gặp

Tôi có cần bằng đại học trước không?

Không. Bằng tốt nghiệp trung học phổ thông (hoặc tương đương) là yêu cầu học vấn thông thường, và toán học mới là môn quan trọng. Bạn sẽ thực sự dùng đến đại số và lượng giác cơ bản. Chứng chỉ tiền học nghề có thể giúp bạn dễ được tuyển dụng hơn và có thể được tính là tín chỉ ở một số khu vực, nhưng nhìn chung là tùy chọn. Điều không bao giờ là tùy chọn là việc phải đậu các kỳ thi một khi bạn đã vào chương trình.

Tôi có quá già để bắt đầu ở tuổi 30 hay 40 không?

Không, và những người học nghề khi trưởng thành khá phổ biến. Nhà tuyển dụng thường thích họ hơn: một người 35 tuổi có lịch sử làm việc thì sẽ đến đúng giờ, và như vậy đã là được một nửa rồi. Điểm lưu ý trung thực là về tài chính: lương năm đầu và năm thứ hai khá eo hẹp, và nếu bạn có khoản vay mua nhà và con cái, bạn cần một kế hoạch cho những năm đó. Tấm chứng chỉ ở cuối con đường không quan tâm bạn đã bao nhiêu tuổi khi bắt đầu.

Công đoàn hay ngoài công đoàn?

Cả hai con đường đều dẫn đến cùng một chứng chỉ, và không con đường nào là lựa chọn đạo đức cao hơn. Các chương trình công đoàn cung cấp lương, phúc lợi và lương hưu có cấu trúc rõ ràng, còn việc gia nhập thì đôi khi bị bài kiểm tra và danh sách chờ chặn lại. Con đường ngoài công đoàn có thể nhanh hơn và linh hoạt hơn, nhưng lương và chất lượng đào tạo chênh lệch nhiều hơn giữa các nhà tuyển dụng. Câu trả lời thực tế: hãy xem ai đang thực sự tuyển học viên nghề trong khu vực của bạn, nói chuyện với những thợ điện ở cả hai phía và chọn cánh cửa nào đang mở.

Việc học thực sự khó đến mức nào?

Khó hơn người ta tưởng và dễ hơn học đại học. Toán học là thật, cuốn sách quy chuẩn thì dày đặc và các kỳ thi ở mỗi cấp độ là những cửa ải thực sự. Có người thi trượt. Nhưng đó là kiểu học ứng dụng gắn trực tiếp với công việc bạn đang làm cả tuần, chính xác là kiểu học mà những người thiên về nghề thường giỏi. Hãy coi các đợt học ở trường như một phần của công việc chứ không phải một kỳ nghỉ khỏi nó, và bạn sẽ ổn thôi.