Cách bắt đầu sự nghiệp trong ngành HVAC

Câu trả lời ngắn gọn: có ba con đường để bước vào nghề: học nghề chính quy (apprenticeship), chương trình đào tạo tại trường cao đẳng, hoặc bắt đầu từ kho hàng rồi dần chuyển lên xe tải công trình. Bạn sẽ cần chứng chỉ xử lý gas lạnh để được phép đụng vào hệ thống kín. Dịch vụ (service) và lắp đặt (install) thực sự là hai hướng sự nghiệp khác nhau, và xu hướng điện khí hóa vẫn không ngừng làm tăng nhu cầu cho một ngành vốn đã thiếu người.

Nếu bạn đã có tấm bằng nghề và đang cân nhắc chuyện tự mở công ty riêng, thì đó lại là một câu hỏi khác: khởi nghiệp kinh doanh HVAC nói về giấy phép nhà thầu, bảo hiểm, cách định giá và cách giành được những khách hàng đầu tiên.

Nghề HVAC có nhiều cánh cửa để bước vào: một chương trình học nghề đã đăng ký, một chương trình trường nghề, hoặc được nhận vào làm phụ việc lắp đặt và học nghề ngay trên xe tải. Dù bạn chọn con đường nào, có một chứng chỉ gần như bắt buộc với tất cả mọi người: chứng chỉ xử lý gas lạnh, thứ mà nếu không có, bạn sẽ không được phép hợp pháp mua gas lạnh hay mở một hệ thống kín. Đây là một khóa học ngắn, chi phí thấp mà bạn có thể đăng ký ngay cả trước khi có ai thuê bạn. Từ đó, nghề này chia thành hai nhánh: công việc lắp đặt, vốn làm theo đội và được lên lịch trước nhiều tuần, và công việc dịch vụ, mang tính chẩn đoán và tiếp xúc trực tiếp với khách hàng. Việc cấp phép hành nghề do tỉnh bang hoặc bang của bạn quy định, vì vậy hãy xác minh quy định tại nơi bạn sống từ nguồn chính thức.

Đợt nắng nóng thực sự đầu tiên của mùa hè rơi vào một ngày thứ Hai. Đến 8 giờ sáng, trước cả khi nhiệt độ đạt đỉnh, hộp thư thoại của mọi công ty dịch vụ HVAC trong thành phố đã đầy ắp cùng một nội dung: máy lạnh ngừng chạy, nhà nóng đến 31 độ, em bé không ngủ được, xin gọi lại. Các điều phối viên bắt đầu phân loại cuộc gọi theo mức độ khẩn cấp. Thợ kỹ thuật bắt đầu chạy show mười hai tiếng một ngày. Một số công ty ngừng hẳn việc nhận cuộc gọi từ khách hàng mới, vì chỉ riêng những khách hàng hiện có cũng đã kín lịch cả tuần.

Chỉ cần đứng giữa một ngày thứ Hai như vậy một lần, bạn sẽ hiểu ra điều mà không tờ rơi tư vấn hướng nghiệp nào từng nói với bạn: đây là một nghề mà công việc tự tìm đến bạn. Nếu bạn đang cân nhắc phải làm gì với cả cuộc đời làm việc của mình, thì đáng để nghiêm túc tìm hiểu xem cần những gì để trở thành người mà những hộp thư thoại kia đang khẩn cầu.

Một kỹ thuật viên HVAC thực sự làm những công việc gì?

HVAC (sưởi ấm, thông gió và điều hòa không khí, tức heating, ventilation, and air conditioning; thường được ghép thêm mảng lạnh thành HVAC/R) là ngành chịu trách nhiệm về nhiệt độ, độ ẩm và chất lượng không khí của mọi tòa nhà bạn bước vào. Trong thực tế, điều đó có nghĩa là lò sưởi, máy điều hòa, bơm nhiệt, các cụm thiết bị đặt trên mái, hệ thống ống gió, hệ thống thông gió, lò hơi ở một số thị trường, và toàn bộ hệ thống điều khiển vận hành tất cả những thứ đó.

Điều khiến nghề này khác thường là số lượng lĩnh vực chuyên môn mà nó vay mượn cùng lúc. Trong một ngày, một kỹ thuật viên có thể vừa đọc sơ đồ điện và kiểm tra mạch, vừa hàn ống đồng dẫn gas lạnh, chẩn đoán luồng khí qua áp suất tĩnh trong ống gió, xử lý an toàn cháy nổ trên một lò sưởi gas, và lý giải về vật lý của chu trình làm lạnh. Đó là công việc điện, công việc cơ khí, một chút cấp thoát nước, và rất nhiều nhiệt động lực học ứng dụng, tất cả gói gọn trong một bộ đồng phục. Những người dễ chán khi làm mãi một việc thường phát triển tốt trong nghề này. Những người muốn thành thạo một kỹ năng hẹp rồi lặp đi lặp lại thường thích những nghề khác hơn.

Hãy thành thật với bản thân về khía cạnh thể chất của công việc nữa. Thiết bị luôn nằm ở những nơi kiến trúc sư giấu kín: gác mái nóng khắc nghiệt vào tháng Bảy, mái nhà lộng gió vào tháng Giêng, gầm sàn nhà, phòng kỹ thuật nằm sau tất cả mọi thứ khác. Nghề này trả lương cao một phần vì "văn phòng" của bạn luôn là bất cứ nơi nào cỗ máy hỏng đang nằm.

Các con đường vào nghề: học nghề, trường lớp, hay cánh cửa kho hàng

Không giống một số nghề khác, HVAC có nhiều con đường vào nghề thực sự hiệu quả, và con đường nào là chuẩn mực phụ thuộc rất nhiều vào nơi bạn sinh sống.

Học nghề (Apprenticeship) là con đường kinh điển, và ở phần lớn Canada đây là con đường chính thức: bạn đăng ký với cơ quan quản lý học nghề của tỉnh bang (nghề này thường được cấp chứng chỉ dưới tên "thợ máy lạnh và điều hòa", còn công việc liên quan đến gas thường là một chứng chỉ hành nghề riêng), tích lũy nhiều năm giờ làm việc thực tế dưới sự giám sát, tham dự các đợt học lý thuyết trên lớp, và thi lấy bằng. Bạn được trả lương trong suốt quá trình này. Ở Mỹ, các chương trình học nghề của công đoàn thông qua ngành ống nước hoặc thợ kim loại tấm cũng có cấu trúc tương tự.

Học trường nghề trước là lựa chọn phổ biến ở phần lớn nước Mỹ: một chương trình cấp chứng chỉ hoặc bằng nghề kéo dài từ vài tháng đến hai năm, bao phủ các kiến thức nền tảng: chu trình làm lạnh, điện, luồng khí. Điều này giúp bạn có thể được tuyển dụng như một kỹ thuật viên hoặc thợ lắp đặt sơ cấp. Trường lớp không thay thế được kinh nghiệm thực địa; nó chỉ giúp bạn có một khởi đầu nhanh hơn và một buổi phỏng vấn đầu tiên thuận lợi hơn.

Cánh cửa kho hàng và phụ việc là con đường không chính thức đã đưa rất nhiều kỹ thuật viên đang làm việc mà bạn sẽ gặp vào nghề: được một công ty HVAC nhận vào làm phụ việc lắp đặt hoặc thợ ống gió, chứng minh rằng bạn có mặt đều đặn, và để công ty đào tạo bạn dần lên các vị trí cao hơn. Nhiều xưởng thiếu nhân lực đến mức họ thích tự đào tạo người của mình hơn.

Lời khuyên thành thật nhất là kết hợp cả ba: hãy lấy bất kỳ chứng chỉ nào được thị trường địa phương của bạn công nhận, nhưng hãy lên xe tải càng sớm càng tốt, bởi vì nghề này được học ở gác mái, chứ không phải trong lớp học.

Bạn thực sự cần những chứng chỉ nào?

HVAC đòi hỏi nhiều chứng chỉ hơn phần lớn các nghề khác, và các chi tiết cụ thể thực sự khác nhau theo quốc gia, tỉnh bang và bang. Hãy xem đây như một tấm bản đồ chứ không phải luật lệ, và xác minh lại với cơ quan cấp phép tại địa phương bạn.

Chứng chỉ xử lý gas lạnh là yêu cầu gần như phổ quát. Gas lạnh là chất được quản lý chặt chẽ, và về cơ bản mọi khu vực pháp lý đều yêu cầu chứng chỉ trước khi bạn được phép hợp pháp mua chúng hoặc mở một hệ thống kín. Ở Mỹ, đây là chứng chỉ EPA Section 608; ở Canada, đây là chứng chỉ phòng chống suy giảm tầng ozone của tỉnh bang. Dù được gọi bằng tên gì ở nơi bạn sống, đây thường là tấm thẻ đầu tiên mà một kỹ thuật viên mới đạt được, và không nhà tuyển dụng nghiêm túc nào sẽ giữ bạn lại lâu nếu thiếu nó.

Giấy phép hành nghề gas thường là một chứng chỉ riêng. Nếu bạn sẽ làm việc trên lò sưởi gas hoặc các thiết bị đốt nhiên liệu khác, hầu hết các khu vực pháp lý yêu cầu một giấy phép hoặc chứng nhận thợ lắp đặt gas riêng biệt, với các lớp học và kỳ thi riêng. Ở một số tỉnh bang, đây là một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt; ở một số bang của Mỹ, hệ thống này gần như không tồn tại. Hãy kiểm tra tại địa phương trước khi giả định bất cứ điều gì.

Bản thân việc cấp phép hành nghề cũng khác nhau rất nhiều. Một số khu vực pháp lý cấp phép chính thức cho kỹ thuật viên và nhà thầu HVAC; những nơi khác chỉ quản lý phần gas lạnh và gas đốt, còn lại để thị trường tự điều tiết. Đây chính xác là loại chi tiết mà bài viết này không thể quyết định thay bạn: các yêu cầu được quy định theo từng tỉnh bang và từng bang, và nguồn thông tin đáng tin cậy duy nhất là cơ quan quản lý tại địa phương bạn.

Các chứng chỉ tự nguyện như các kỳ thi năng lực trong ngành và các khóa đào tạo của nhà sản xuất về dòng thiết bị cụ thể là cách các kỹ thuật viên tạo sự khác biệt cho mình về sau. Đặc biệt, chứng chỉ về bơm nhiệt đang nhanh chóng trở nên có giá trị, vì những lý do mà phần tiếp theo sẽ làm rõ.

Dịch vụ hay lắp đặt: ngã rẽ của con đường sự nghiệp

Ngay từ những ngày đầu của sự nghiệp HVAC, bạn sẽ cảm nhận được lực hút về một trong hai hướng, và chúng khác nhau đến mức gần như là hai công việc hoàn toàn riêng biệt.

Lắp đặt (Install) là công việc theo đội nhóm. Bạn dành cả ngày để lắp đặt thiết bị mới (lò sưởi, dàn nóng, bơm nhiệt, cả hệ thống ống gió) thường theo lịch đã đặt trước nhiều tuần. Công việc mang tính thể chất và tập trung vào sản phẩm, giờ giấc dễ dự đoán hơn, và bạn có được cảm giác thỏa mãn khi để lại một hệ thống hoàn chỉnh ở nơi trước đó chẳng có gì. Những thợ lắp đặt mới học nghề thủ công vật lý rất nhanh: hàn, gia công kim loại tấm, luồn thiết bị vào những không gian tưởng như không thể.

Dịch vụ (Service) là công việc chẩn đoán. Bạn một mình đến một ngôi nhà nơi có thứ gì đó bị hỏng, và nhiệm vụ của bạn là tìm ra nguyên nhân, giải thích cho một khách hàng đang lo lắng bằng ngôn ngữ dễ hiểu, báo giá sửa chữa, và khắc phục sự cố, thường tất cả chỉ trong vòng một giờ. Công việc này đòi hỏi kỹ năng điện và xử lý sự cố vững vàng hơn, và tiếp xúc trực tiếp với khách hàng theo cách mà công việc lắp đặt hiếm khi có. Nó cũng đi kèm với các ca trực gọi, bởi vì đợt nắng nóng hay đợt lạnh đột ngột chẳng bao giờ tôn trọng giờ hành chính.

Không hướng nào kém quan trọng hơn hướng nào, nhưng có một lộ trình quen thuộc: bắt đầu với lắp đặt, nơi đường cong học tập khoan dung hơn và các kiến thức nền tảng thấm vào bạn qua chính đôi tay, rồi chuyển sang dịch vụ khi bản năng chẩn đoán và kỹ năng giao tiếp của bạn đã sẵn sàng. Thợ dịch vụ nhìn chung có mức thu nhập cao hơn, và kinh nghiệm làm dịch vụ là bàn đạp tự nhiên để tự mở doanh nghiệp của riêng mình, bởi vì một thợ dịch vụ vốn đã làm mọi việc mà một chủ doanh nghiệp làm (chẩn đoán, báo giá, bán hàng, và chịu trách nhiệm về chất lượng công việc) chỉ khác là đang làm trên xe của người khác.

Vì sao nhu cầu vẫn không ngừng tăng?

Nghề nào cũng nói mình đang thiếu nhân lực. Nhưng trường hợp của HVAC có thêm một động lực thứ hai khác thường phía sau.

Động lực thứ nhất là động lực thông thường: lực lượng lao động đang già đi, hai thập kỷ các trường trung học hướng học sinh đổ xô vào đại học, và hàng triệu lò sưởi và máy điều hòa đã lắp đặt đang già cỗi và hỏng hóc theo đúng chu kỳ, bất kể nền kinh tế đang ra sao. Nhu cầu thay thế và sửa chữa mang tính cấu trúc. Khi thiết bị hỏng trong đợt nắng nóng tháng Bảy hay đợt lạnh đột ngột tháng Giêng, nó phải được sửa ngay, chứ không phải chờ đến khi ngân sách cho phép.

Động lực thứ hai là xu hướng điện khí hóa, và nó vẫn đang tăng tốc. Trên khắp Canada và Mỹ, chính phủ và các công ty tiện ích đang thúc đẩy các tòa nhà rời xa hệ thống sưởi bằng nhiên liệu hóa thạch, và công cụ thực tế của chính sách đó chính là bơm nhiệt, vốn là thiết bị HVAC, do chính kỹ thuật viên HVAC lắp đặt và bảo trì. Các chương trình hoàn tiền và ưu đãi đang đẩy nhanh hàng chục năm chu kỳ thay thế thiết bị vào hiện tại. Mỗi lò sưởi gas được thay bằng một bơm nhiệt cho khí hậu lạnh là một ca lắp đặt phức tạp ngay hôm nay và một mối quan hệ dịch vụ kéo dài mười lăm năm tiếp theo. Cộng thêm các tiêu chuẩn hiệu suất ngày càng siết chặt, việc loại bỏ dần các loại gas lạnh buộc phải thay thế thiết bị, và kỳ vọng ngày càng cao về chất lượng không khí trong nhà, bạn có một ngành mà khối lượng công việc tồn đọng đang tăng nhanh hơn cả lực lượng lao động.

Bạn không cần tới một con số thống kê bịa ra nào để kiểm chứng điều này. Hãy gọi cho ba công ty HVAC trong khu vực của bạn và hỏi xem họ có đang tuyển người không. Câu trả lời chính là dữ liệu thị trường lao động.

Nghề này trả lương bao nhiêu, và điều gì làm thay đổi con số đó

Mức lương thay đổi quá nhiều theo khu vực, tình trạng công đoàn và nhánh nghề để có thể đưa ra một con số trung thực duy nhất. Một phụ việc năm đầu ở một thị trấn nhỏ và một thợ dịch vụ thương mại cấp cao ở một thành phố lớn sống trong hai vũ trụ tài chính khác nhau. Điều quan trọng là hình dạng chung: mức lương lắp đặt ở cấp độ mới vào nghề khá khiêm tốn, kỹ thuật viên có bằng cấp và chứng chỉ kiếm được mức sống trung lưu vững chắc ở hầu hết các thị trường Bắc Mỹ, và các khoản cộng thêm chồng lên trên đó. Trực gọi và làm thêm giờ vào mùa cao điểm, chuyên môn hóa mảng thương mại và làm lạnh, cùng danh tiếng chẩn đoán tốt đều đẩy con số này lên cao hơn. Những chủ doanh nghiệp tự vận hành biết định giá và thu tiền đúng cách có thể vượt xa mức đó, dù ở điểm này kỹ năng kinh doanh đóng góp ngang bằng với kỹ năng nghề.

Một điều đáng biết trước khi bước vào nghề: nhu cầu HVAC tăng vọt mạnh vào mùa hè và mùa đông rồi hạ nhiệt vào những giai đoạn giao mùa. Các công ty đã có chỗ đứng làm mềm biến động này bằng hợp đồng bảo trì: các đợt bảo dưỡng định kỳ lấp đầy mùa xuân và mùa thu. Với tư cách nhân viên, điều này có nghĩa là giờ làm thêm của bạn mang tính thời vụ; với tư cách chủ doanh nghiệp tương lai, điều này có nghĩa là doanh thu bảo trì định kỳ chính là ranh giới giữa một công ty ổn định và một công ty lúc no lúc đói.

Nếu cuối cùng bạn cũng tự mở doanh nghiệp riêng, nhịp điệu của nghề này rất hợp với các công cụ được xây dựng cho công việc thực địa: Zeus xử lý báo giá mà khách hàng ký ngay tại bàn bếp, hóa đơn được gửi đi trước khi bạn rời khỏi lối vào nhà, và lịch sử khách hàng cùng công việc là nền tảng để xây dựng một cuộc gọi bảo dưỡng vào giai đoạn giao mùa. Hồ sơ nằm sẵn ở đó, để khi một mùa vắng khách cần lấp đầy thì bạn cứ theo danh sách mà gọi. Nghề nghiệp luôn là ưu tiên hàng đầu, nhưng phần kinh doanh cũng đáng để bạn lên kế hoạch từ sớm.

90 ngày đầu tiên của bạn, một cách cụ thể

Nếu nghề này nghe có vẻ phù hợp với bạn, hành động ngay quan trọng hơn là cân nhắc quá lâu:

1. Xác minh yêu cầu tại địa phương của bạn. Cơ quan quản lý học nghề của tỉnh bang ở Canada, hội đồng cấp phép của bang ở Mỹ. Tìm hiểu xem những gì cần cấp phép nơi bạn sống, những gì không, và chứng chỉ xử lý gas lạnh vận hành ra sao ở đó.
2. Đăng ký khóa học chứng chỉ xử lý gas lạnh. Khóa học này ngắn, chi phí thấp, và ngay lập tức cho nhà tuyển dụng thấy bạn nghiêm túc với nghề.
3. Ứng tuyển trực tiếp vào các công ty HVAC cho vị trí phụ việc và lắp đặt, đặc biệt là các xưởng nhỏ. Đừng chờ đến khi bạn cảm thấy mình đủ trình độ; chuẩn mực trong ngành là đào tạo những người chịu khó có mặt.

"Tôi đang mới bắt đầu vào nghề HVAC. Tôi đã đăng ký chứng chỉ xử lý gas lạnh và đang tìm vị trí phụ việc lắp đặt. Tôi sẽ khuân vác thiết bị, thi công ống gió, và làm việc trên gác mái trong lúc học nghề. Tôi có thể ghé qua mười phút trong tuần này được không?"

Tin nhắn đó nhận được phản hồi vì nó mang lại đúng thứ mà một xưởng đang thiếu người cần vào tháng Bảy: thêm một đôi tay thực sự muốn có mặt ở đó.

1. Nếu có thể, hãy đăng ký các lớp học tối về kiến thức nền tảng: điện cơ bản và chu trình làm lạnh. Những kỹ thuật viên hiểu vì sao máy móc vận hành sẽ chẩn đoán giỏi hơn hẳn những kỹ thuật viên chỉ học thuộc triệu chứng, và khoảng cách này sẽ bộc lộ rõ trong vòng hai năm.

Những ngày thứ Hai nắng nóng ấy sẽ trở lại mỗi năm, và điện thoại của ai đó sẽ reo suốt cả ngày. Sao không để đó là điện thoại của bạn.

Câu hỏi thường gặp

Tôi có cần giỏi toán hoặc điện tử để thành công trong nghề HVAC không?

Bạn cần sự tự tin thực dụng, không cần phải xuất sắc. Phần toán học hằng ngày mang tính thực hành (áp suất, nhiệt độ, luồng khí, các giá trị điện), và công việc điện là kỹ năng nhận diện quy luật có thể học được, xây dựng trên vài kiến thức nền tảng. Nếu bạn có thể đọc đồng hồ vạn năng và làm theo sơ đồ đấu dây sau khi được hướng dẫn, vậy là đủ. Kỹ năng khó dạy hơn là khả năng xử lý sự cố một cách có hệ thống: thay đổi từng biến số một và tin vào số đo thay vì phỏng đoán.

Nghề HVAC có nặng nhọc hơn cho cơ thể so với các nghề khác không?

Đây là công việc mang tính thể chất, và môi trường làm việc là nhược điểm thành thật nhất: gác mái vào mùa hè, mái nhà vào mùa đông, gầm sàn nhà quanh năm. Nhưng so với lợp mái, dựng khung, hay đổ bê tông, cường độ lao động ở mức vừa phải, và đặc biệt công việc dịch vụ trở nên nhẹ nhàng hơn cho cơ thể khi tay nghề bạn tiến bộ. Kỹ thuật viên cấp cao chẩn đoán nhiều hơn và khuân vác ít hơn. Hầu hết mọi người đều có thể theo nghề này trọn cả sự nghiệp, đặc biệt nếu họ dần chuyển sang dịch vụ, hệ thống điều khiển, hoặc làm chủ doanh nghiệp theo thời gian.

Tôi nên lấy chứng chỉ nào trước tiên?

Chứng chỉ xử lý gas lạnh (EPA 608 ở Mỹ, chứng chỉ tương đương của tỉnh bang ở Canada) hầu như luôn là bước đi đầu tiên đúng đắn: nó là điều kiện bắt buộc để được đụng vào hệ thống kín, nhanh chóng để lấy được, và nhà tuyển dụng xem đây là tín hiệu cho thấy bạn nghiêm túc. Sau đó, hãy làm theo quy định tại địa phương của bạn: giấy phép hành nghề gas nếu bạn sẽ đụng vào thiết bị đốt nhiên liệu, rồi đến đăng ký học nghề hoặc học trường nghề tùy theo khu vực pháp lý của bạn. Yêu cầu thực sự khác nhau theo tỉnh bang và bang, vì vậy hãy xác nhận tại địa phương trước khi bỏ tiền ra.

Dịch vụ hay lắp đặt: người mới nên nhắm đến hướng nào?

Hãy nhận bất kỳ công việc nào bạn có thể có được trước; cả hai đều dạy cho bạn những kiến thức nền tảng cần thiết. Nếu có quyền lựa chọn, lắp đặt là môi trường học tập khoan dung hơn cho một hoặc hai năm đầu. Nhịp độ công việc giúp các kỹ năng thấm dần, và bạn học về thiết bị từ bên trong ra. Hãy chuyển sang dịch vụ khi bạn thấy mình nóng lòng muốn biết vì sao thứ gì đó hỏng, chứ không chỉ đơn thuần là cách thay thế nó. Dịch vụ là nơi kỹ năng chẩn đoán, kỹ năng giao tiếp khách hàng, và thu nhập cùng nhau tích lũy theo thời gian.